F-35 ou le nouveau challenge

L’avion de combat de Lockheed Martin n’a pas réussi à battre un vieux F-16 lors d’un exercice de l’US Air Force. Un nouveau coup dur après ses énormes retards et surcoûts de développement. Le chasseur F-35, programme d’armement le plus cher du monde avec 400 milliards de dollars investis, sera-t-il aussi le plus catastrophique? Une fuite sur le site spécialisé War is Boring vient en tout cas jeter le doute sur les performances du futur appareil de l’US Air Force, de l’US Navy, des Marines et d’une dizaine d’autres pays clients (Royaume-Uni, Pays-Bas, Italie, Australie, Japon, Israël…). Selon le compte-rendu d’un pilote de F-35 après un exercice de combat rapproché contre un F-16 en janvier en Californie, dévoilé par le site, l’appareil s’est montré incapable de dominer son adversaire, manquant constamment « d’énergie » pour réaliser les manœuvres nécessaires. Le combat s’annonçait pourtant inégal. Le F-35 en question, un F-35A monoplace, était opposé à un F-16D Block 40 biplace, soit une version datant de la fin des années 80. Mieux, le F-35 volait sans armement ni réservoirs de carburant, à l’inverse du F-16, chargé de deux réservoirs, et donc handicapé du point de vue aérodynamique. Pourtant, le F-16 a fait mieux que résister, raconte le pilote. « Même avec la configuration limitée du F-16, le F-35A a gardé un désavantage d’énergie sur tous les engagements », écrit-il selon War is Boring. En gros, le F-35 a fait montre d’inquiétantes faiblesses aérodynamiques. Il s’est avéré trop lent pour toucher le F-16 au canon de 25 mm. Il s’est même montré incapable de manœuvrer assez rapidement pour éviter les tirs de son adversaire. Pire, selon le pilote, le casque de vision à 360 degrés de l’appareil ne permet pas de voir tout ce qu’il se passe autour de soi. « Le casque était trop grand par rapport à l’espace disponible pour voir derrière l’avion », écrit le pilote. Fâcheux quand l’avion est en situation de « dogfight », même si ces duels aériens façon Top Gun sont devenus rarissimes. Le pilote affirme même que le F-35 est « substantiellement inférieur » au vieux F-15 qu’il pilotait il y a quelques années. Conclusion impitoyable de l’auteur de l’article, David Axe : « Pendant quelques décennies, les Américains et les aviateurs alliés vont combattre dans un chasseur inférieur, qui pourrait les envoyer à la mort… et coûter aux Etats-Unis le contrôle de l’espace aérien. »Chez Lockheed Martin et au Pentagone, on sort les parapluies. Un communiqué du constructeur américain assurait le 1er juillet que « l’article ne raconte pas toute l’histoire », soulignant que le F-35 impliqué (l’AF-2) est destiné aux « tests scientifiques » et aux tests de « qualités en vol » de l’avion. « Il n’est pas équipé de nombre de fonctions intégrées aux F-35 produits actuellement, appareils de 5ème génération », indique Lockheed Martin. Même l’US Air Force s’est fendue d’un communiqué, jurant qu’ »il y a eu de nombreuses occasions ou des groupes de F-35 ont engagé des groupes de F-16 en simulation de combat, et les F-35 ont gagné chacune de ces rencontres, grâce à leurs capteurs, leurs armements et leur technologie furtive ». Mais l’industriel et les militaires américains se sont bien gardés de démentir les conclusions du pilote cité par War is Boring. Pour eux, l’appareil n’est clairement pas destiné au dogfight : le F-35 « est destiné à engager, viser et abattre l’ennemi depuis de longues distances, pas nécessairement en situation de combat visuel », souligne l’US Air Force. Une faiblesse quand même fâcheuse pour un avion à 159 millions de dollars pièce, selon les derniers chiffres du GAO, l’équivalent américain de la Cour des comptes. Source: Challenge Commercial.